El cerebro tiene un tamaño algo mayor que el de una toronja, pesa aproximadamente 1.5 Kilogramos y en textura se parece al tofu, el famoso platillo japonés. ¿Cómo es que esta pequeña masa de tejido blando nos permite crear música de una belleza incomparable?, ¿Crear las matemáticas? ¿Buscar la cura del cáncer?, o ¿enamorarnos?Una célula nerviosa está conectada a otras 15,000 y gracias a esa red podemos procesar enormes cantidades de información. De hecho hay más vías posibles entre las neuronas del cerebro que átomos en todo el universo conocido. Sin duda el cerebro es la computadora más extraordinaria.
Los pensamientos, los sentimientos y las acciones tienen su origen en impulsos eléctricos que recorren enmarañadas células nerviosas dentro del cerebro. Aunque parecen estar muy lejos de nuestra vida diaria, todo cuanto hacemos comienza en ellas.
El cerebro se compone de aproximadamente 100,000 millones de neuronas (células nerviosas individuales). Estas células no solo transportan y procesan información, sino que además activan músculos y glándulas. Una neurona por separado no es muy inteligente; en realidad, se requieren de muchas para realizar una acción tan sencilla como parpadear. Sin embargo, cuando forman vastas redes, producen inteligencia y conciencia. Están conectadas entre sí en grupos compactos y en largas cadenas; cada una recibe mensajes de muchas otras y transmite los propios. Millones de neuronas deben enviar mensajes al mismo tiempo para generar el pensamiento más fugaz.
Las partes de una neurona
¿Cómo es una neurona? ¿Cuáles son sus partes principales? No existen dos neuronas idénticas, pero la mayoría tiene cuatro partes básicas. Las dendritas, que semejan las raíces de un árbol, reciben mensajes de otras neuronas y el soma (cuerpo celular) hace lo mismo; además, envía mensajes (impulsos nerviosos) hacia su parte inferior a una delgada fibra llamada axón. La mayoría de los axones acaban en terminales axónicas. Estas ramas se enlazan con las dendritas y los somas de otras neuronas. De este modo, la información pasa de una neurona a otra.
El impulso nervioso
Los iones, moléculas con carga eléctrica, se localizan en ambos lados de la neurona, otros están fuera de ella. Algunos tienen carga positiva y otros tienen carga negativa. Cantidades diferentes de estas cargas existen tanto dentro como fuera de las células nerviosas. De ahí que le interior de una neurona del cerebro posea una carga eléctrica aproximada de -70 mili volts. Esta carga permite a las neuronas funcionar como una diminuta batería biológica.
Sinapsis y neurotransmisores
¿Cómo pasa la información de una neurona a otra? El impulso nervioso es fundamentalmente eléctrico. Por eso la estimulación eléctrica del cerebro afecta la conducta. En contraste, la comunicación con otras neuronas es de carácter químico. A esta comunicación interneuronal de naturaleza electro-química se le conoce como sinapsis. Cuando un potencial de acción llega a las puntas de las terminales axónicas se liberan neurotransmisores hacia el espacio sináptico. Los neurotransmisores son sustancias que alteran la actividad de las neuronas.
Reguladores nerviosos
Los neuropéptidos influyen en las actividades más sutiles del cerebro. No transportan mensajes directamente, más bien regulan la actividad de otras neuronas. Al hacerlo influyen en procesos básicos como la memoria, el dolor, las emociones, el placer, los estados de ánimo, el hambre y la conducta sexual. El dolor puede hacer que el cerebro libere encefalinas. Estos reguladores nerviosos, semejantes a los opiáceos, alivian el dolor y el estrés. La hipófisis segrega unas sustancias parecidas conocidas como endorfinas. Ambas atenúan el dolor, de modo que no produzca efectos demasiado incapacitantes.
Los reguladores del cerebro ayudan a explicar la depresión, la esquizofrenia, la drogadicción y otros trastornos igualmente intrigantes.
Referencias:
Coon, Denis, Fundamentos de Psicología, 10ª. Ed. Cengage Learning Editores, Mexico, D.F. 2005
Un sitio en idioma ingles muy interesante sobre la neurona es el siguiente:
Un video interesante tambien en idioma ingles es:
http://www.youtube.com/watch?v=AjxJabpjDGo
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